所有耐火砖的抗张强度都比较小。因此，当其表面受热时，受热表面扩张比内部快，表面受到挤压力的作用，同时内部受到张力的作用。当其表面冷却时，与上述情况正好相反。如果这个应力超过材料本身的强度极限，那么材料就被破坏了。也就是说，在提高温度时，其内部会产生裂纹；而冷却时，其表面则会产生裂纹。在测试高铝圆筒状试样的抗热震性时发现，当快速冷却时，其表面产生了裂纹，而当快速加热时，试样剥落掉片。因此，耐火砖对热应应力和热震破坏的敏感性也是限制它们使用的主要原因之一。例如，对于许多高温用途来说，虽然耐火砖的结构性能符合结构在使用温度下的要求，但破坏往往是在不很高的温度下发生的即在加热和冷却的过程中发生的。
耐火砖内部的裂纹可由中心向表面扩展，而表面裂纹并不向内部扩展。内部裂纹通常都是宽的，而且不分叉，不会导致变形破坏。表面裂纹很细，分叉能够导致其破坏。